L'épopée industrielle

Dès 1824, la Romanche attire l’industrie métallurgique. L’industrie papetière suit quelques décennies plus tard. A Rioupéroux, la papeterie exploite une installation hydraulique qui fournit alors 3500 CV, un record pour l’époque. Au tournant du siècle suivant, les premières centrales hydroélectriques exploitant la force des eaux de la Romanche alimentent les fours électriques et les cuves d’électrolyse. Huit centrales turbinent en cascade sur 300 mètres de dénivelée les eaux de la Romanche, tandis qu’à Champ-sur-Drac, ce sont les eaux du Drac qui alimentent les papeteries Navarre.

Enfiévrés par les possibilités de l’électricité, des industriels audacieux affluent. C’est l’époque où Charles Albert Keller installe à Livet des premiers fours électriques. La société qu’il fonde produit la première fonte synthétique pour les gros obus durant la guerre de 14-18. Keller fait construire une maison sur pilotis sur les berges de la Romanche pour surveiller ses usines installées dans la vallée. Cette maison fantômatique et inquiétante a servi de décor au film « Les rivières pourpres » réalisé par Mathieu Kassovitz en 2000.

Bientôt, tout le lit de la Romanche est occupé, et le torrent asservi par des turbines. Les usines attirent une main d’œuvre étrangère nombreuse, et la vallée devient un lieu où l’on parle russe, italien, chinois… En 1940 à Livet, la moitié des ouvriers était de nationalité étrangère.

A Jarrie, une usine de chlore est construite en 1916, intimement liée à l’usine de Pont-de-Claix créée la même année pour produire des gaz de combat. Nous sommes en pleine première guerre mondiale. La production de Jarrie cesse après la guerre, puis reprend dès 1923. Le chlore est désormais au service de besoins civils : eau de Javel, peinture à huile…

Une épopée industrielle à découvrir au Musée de la Chimie à Jarrie, au Musée de la Romanche à Livet-et-Gavet et au Musée Autrefois à Champ-sur-Drac.